朱载垣是第一个到清核厅报名自请为民的宗室。
那天是三月十五，阳光很好。朱载垣换了一身干净的青布袍子，头发梳得整整齐齐，来到东华门外。他被锦衣卫拦住了，盘问了半天，才放他进去。
海瑞在厢房里见了他。
朱载垣跪在地上，双手呈上一份写好的呈文。
“海大人，草民朱载垣，襄王府远房子弟，自请为民，弃宗室之籍，入百姓之列。恳请大人核准。”
海瑞接过呈文，看了一遍。字迹工整，文理通顺，不像是没读过书的人写的。
“你读过书？”
朱载垣道：“回大人，草民读过几年私塾，认得几个字。”
“认得几个字？”海瑞看了他一眼，把呈文放下，“你这篇呈文，写得很好。”
朱载垣红了脸，低下头。
海瑞站起身来，走到他面前。
“朱载垣，老夫问你，你知道自请为民意味着什么吗？”
朱载垣抬起头，看着海瑞。
“知道。从今往后，草民不再是宗室，没有禄米，没有爵位，没有朝廷的供养。草民要自己养活自己，种地、经商、做工、考科举，都行。但草民也得和百姓一样，交税、服役、守法纪。海大人，草民读过书，草民只想堂堂正正地考取功名。”
海瑞看着他瘦削的脸、洗得发白的旧袍、磨出毛边的袖口，沉默了很久。
“好。老夫准了。”
他提起笔，在呈文上批了四个字：“准其为民。”
朱载垣捧着那张批文，手在发抖，眼泪一滴一滴地落在纸上。
第一批自请为民的宗室，一共十七人。
名单送到皇帝御案上时，皇帝一个一个地看过去。朱载垣，襄王府远房子弟。朱朝垕，周王府远房子弟。朱载墀，徽王府远房子弟。十七个人，都是远支的庶宗，没有爵位，没有禄米，在王府里吃一口闲饭，很多连媳妇都娶不上。
皇帝看完名单，沉默了片刻。
“陈矩，传旨。明日，朕要在乾清宫赐宴，宴请这十七个人。”
陈矩一愣：“皇爷，他们不过是——”
“他们不过是宗室中最穷的一群人。”皇帝接过他的话，“可他们是第一批站出来的人。没有他们，朕的《宗藩条例》就是一纸空文。朕要让他们知道，朕记得他们。”
陈矩不敢再多言，领旨去了。
次日，玉熙宫。
十七个人被领进大殿的时候，一个个战战兢兢，连头都不敢抬。他们从未想过自己这辈子还能走进这座宫殿。金砖铺地，雕梁画栋，空气中有一股淡淡的檀香味。他们跪在地上，膝盖磕在金砖上，发出沉闷的声响。
“草民叩见陛下。”
皇帝坐在御座上，看着下面这十七个人。他们都换上了宫里发给的青布袍子，面圣至少得体大方。
“都起来吧。”
十七个人颤颤巍巍地站起来，低着头，不敢四处张望。
皇帝站起身来，走到他们面前。
“你们知道，朕为什么要赐宴吗？”
没有人敢回答。
皇帝的目光落在最前面那个人身上，朱载垣。
“朱载垣，你来说。”
朱载垣抬起头，对上了皇帝的目光。他的手在发抖，嘴唇在发抖，但他还是开了口。
“陛下是为了告诉天下人，珍品精阅这些庶宗即使不再是宗室，也可以堂堂正正做人。”
皇帝看着他，沉默了片刻。
“赐宴。”
宴席设在偏殿。十七个人被安排坐在长桌两侧，每人面前摆着一副碗筷，几碟小菜，一碗米饭。菜不算丰盛，一荤一素一汤，但比他们平日里吃的好太多了。
皇帝没有陪席，但让人传了一句话：“皇上说了，诸位不必拘礼，吃饱为止。”
朱载垣端起饭碗，手还在抖。他夹了一筷子菜，放进嘴里，嚼了两口，忽然泪流满面。
旁边的人问他怎么了，他说：“我爹活着的时候，最大的愿望就是来趟皇宫，太祖爷，也是珍品精阅的祖宗。”
没有人说话。十七个人沉默地吃着饭，有人甚至哭了，但每个人都在想，想自己那些饿死的亲人，想那些还在王府里挨饿的族人，想这顿饭后，他们就要开始一种全新的生活。
朱载垣擦了擦眼泪，放下筷子，站起身来。
“诸位兄弟，咱们今天吃了皇上的饭，从今往后就是百姓了。领了朝廷的安家费用，大家好好生活。”
没有人应声，但每个人都把碗里的饭吃得干干净净。
宴后，陈矩把他叫到了一旁。
“朱载垣。”
“陈公公。”
陈矩走到他面前，低声道：“皇上让奴婢问你，你今后有什么打算？”
朱载垣沉默了片刻，说：“我想读书，考科举。”
陈矩点了点头。
“皇上说了，你要是能成为第一个由宗室自愿为民的中举者，皇爷亲自给你题匾。”
朱载垣的眼眶又红了。
五月底，吕坤在轮椅上完成了《宗藩要例》的定稿。
海瑞来看他，拿起那份稿子，一页一页地翻。稿子上密密麻麻写满了字，有的地方涂了又改，改了又涂，但每一条都清清楚楚。
“降等承袭细则（头三代不降，自第四代始）。开科举路实施办法。清田限庄丈量标准（亲王八千亩、郡王五千亩，祭田学田除外）。散藩安家银两发放章程。宗室自请为民审批流程。恩科开考条例。”海瑞一条一条地念下去，念到最后，抬起头看着吕坤。
“叔简，这道例，确实越来越周全，可实施性也越来越高。”
吕坤苦笑了一声，揉了揉酸胀的眼睛。
“海大人，这道例不是一个人写出来的。是皇上、太后、宗室们、你我，一起磨出来的。”
海瑞沉默了片刻，将稿子放回案上。
两人都没有再说话。窗外，春风吹过，老槐树的叶子沙沙作响。
六月十五，皇帝正式颁行《宗藩条例》。
通政司将条例抄送各省，布政使司、按察使司、府、州、县，层层下发。河南、山西、山东、湖广等宗室密集的省份，反应最为强烈。一些亲王郡王上疏表示“拥护圣意”，私下里却咬牙切齿。但这次没有人敢公开反对，至少表面上大家都低头了，但具体执行的时候再使其他绊子就是另一回事了。
而远支的庶宗们，则看到了希望。
朱载垣他们之后，各地自请为民的宗室很快陆陆续续报了上来。清核厅也正式开始了运转，有条不理地解决着各地各不同的情况。
皇帝知道后，对陈矩说了一句：“海瑞、吕坤、司机监，朕解决宗室的三驾马车。”
陈矩把这话传给了海瑞和吕坤。海瑞听了，说了一句：“皇上抬举老夫了。”吕坤听了，笑了一下，说：“三驾马车？那我这匹是还是瘸腿的。”陈矩将两人的话回禀皇帝，皇帝笑了。
这是他在处理宗室问题过程中，第一次开怀大笑。
时间在平静中悄悄流逝，十月末，辽东的急报打破了京师的平静。
“陛下！辽东急报！建州女真首领努尔哈赤，在苏子河畔筑佛阿拉城，自称‘女真国王’，吞并哲陈部、浑河部，建州女真几为一统。”
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